지속된 폭염, 정신건강 관련 입원 증가와 연관돼

이번 연구는 호주 모내시대학교 연구진이 이끈 다국가 분석입니다. 연구진은 브라질, 캐나다, 칠레, 뉴질랜드의 852개 지역에서 수집된 자료를 이용했습니다. 분석 대상은 2000년부터 2019년까지 따뜻한 계절에 기록된 정신·행동장애 관련 병원 입원 260만 건 이상이었습니다.

연구진이 말하는 폭염은 주변 기온이 매우 높은 상태가 여러 날 이어지는 기간입니다. 분석 결과, 이런 지속적인 극심한 더위에 노출된 때에는 정신·행동장애 때문에 입원할 위험이 높아지는 연관성이 관찰됐습니다. 이는 폭염이 닥쳤을 때 병원과 지역사회가 정신건강 관련 지원 수요를 염두에 둘 필요가 있을 수 있다는 뜻입니다.

특히 고령층에서 이 연관성이 더 뚜렷했습니다. 인구밀도가 낮은 지역의 주민에게서도 더 강하게 나타났습니다. 연구는 성별, 연령, 지역의 국내총생산, 인구밀도, 에어컨 보급률, 의료기관까지의 이동시간 등 여러 조건에 따라 입원 위험과 부담을 추정했다고 설명합니다. 그러나 제공된 기사에는 각 조건별 결과 수치나 국가별 차이가 담겨 있지 않습니다.

연구진은 더위가 수면을 방해하고 몸에 스트레스 반응을 일으켜 기존 증상을 불안정하게 만들 가능성을 언급했습니다. 체온을 조절하는 능력이 떨어지거나, 복용 중인 약 때문에 더위에 민감한 사람은 특히 취약할 수 있다는 설명도 나왔습니다. 하지만 이는 가능한 이유이지, 이번 분석이 그 과정을 직접 확인했다는 뜻은 아닙니다.

중요하게도 이 연구는 관찰 자료를 분석한 연구입니다. 따라서 폭염과 입원 증가가 함께 나타났다는 연관성은 보여 주지만, 폭염만이 입원 증가의 원인이라고 단정할 수는 없습니다. 기사에 제공된 정보만으로는 연구진이 폭염을 분석에서 정확히 어떻게 정했는지, 다른 요인의 영향을 얼마나 조정했는지, 어떤 정신·행동장애에서 변화가 컸는지도 알 수 없습니다.

미국의 최근 폭염이 기사 도입부에 언급됐지만, 연구 자료는 미국이 아닌 네 나라에서 왔습니다. 따라서 이 결과는 폭염 대비의 중요성을 보여 주는 국제적 신호로 볼 수는 있어도, 미국의 특정 폭염이 정신건강 관련 입원을 얼마나 늘렸는지를 말해 주지는 않습니다. 앞으로는 질환별 결과, 지역별 차이, 실제 위험 증가 폭을 더 자세히 제시한 연구가 필요합니다.