자폐 스펙트럼 진단 기록, 2020년 이후 여성에서 더 빠르게 늘어

이번 연구는 2016년부터 2024년까지 미국의 한 대형 의료체계에 계속 연결돼 있던 사람들의 전자의무기록을 뒤돌아본 코호트 연구입니다. 코호트 연구란 특정 집단의 기록이나 상태를 시간에 따라 살펴보는 연구를 말합니다. 연구진은 매년 최소 한 번 진료를 받은 17만1,134명을 포함했습니다.

참여자는 어린이(0~9세), 청소년(10~18세), 성인(19세 이상)으로 나눴습니다. 전체 참여자의 평균 연령은 약 26.8세였고, 63.8%가 여성이었습니다. 연구진은 국제질병분류 코드상 자폐 스펙트럼 장애와 아스퍼거 장애에 해당하는 진단이 그해 새로 기록된 비율을 분석했습니다. 아스퍼거 장애는 현재 진단 체계에서는 더 넓은 자폐 스펙트럼 범주에 포함되는 용어입니다.

연구진은 시간에 따른 변화율을 보기 위해 조인포인트 회귀분석이라는 통계 방법을 사용했습니다. 이 방법은 추세가 바뀐 시점을 찾아 연간 변화율을 계산합니다. 전체적으로 남성의 자폐 스펙트럼 진단 발생률은 연구 기간에 안정적이거나 낮아지는 흐름을 보였습니다. 반면 여성의 발생률은 2020년 이후 유의하게 증가했습니다. 여성 전체의 연간 증가율은 19.0%였고, 신뢰구간은 12.1%~33.4%였습니다.

연령대별 결과도 비슷한 방향이었습니다. 어린이 집단에서 남성의 연간 발생률은 2.0% 감소했고, 여성은 2020년 이후 17.4% 증가했습니다. 청소년 남성에서는 2016~2018년 발생률이 연간 29.6% 감소한 뒤 2024년까지 안정적인 흐름을 보였습니다. 청소년 여성에서는 2020~2024년 연간 발생률이 22.3% 증가했습니다.

성인에서는 해석에 더 주의가 필요합니다. 성인 남성의 발생률은 2016~2024년에 감소하는 경향을 보였습니다. 성인 여성은 같은 기간 연간 8.0% 증가하는 방향이었지만, 이 결과는 통계적으로 유의하지 않았습니다. 즉, 이 자료만으로 성인 여성에서 실제 증가가 있었다고 단정할 수는 없습니다.

여성은 평균 15.7세에 진단 기록을 받아, 남성의 12.3세보다 평균 3.4년 늦었습니다. 이 차이는 통계적으로 유의했습니다. 연구진은 여성에서 그동안 충분히 인식되지 않았던 자폐 스펙트럼의 모습이 더 잘 확인되면서, 팬데믹 이후 보고된 진단 증가에 영향을 주었을 가능성을 제시했습니다.

하지만 이 연구는 진단 기록의 변화를 보여줄 뿐, 왜 그런 변화가 생겼는지를 직접 증명하지는 못합니다. ‘새로 기록된’ 진단이 의료체계 밖에서 받은 이전 진단까지 완전히 배제했는지도 제공된 자료만으로는 알 수 없습니다. 또한 한 의료체계의 지속 이용자들을 대상으로 했기 때문에, 결과가 모든 지역이나 모든 사람에게 그대로 적용된다고 볼 수는 없습니다.

앞으로는 여러 지역과 의료체계에서 같은 양상이 나타나는지, 여성과 남성에서 자폐 특성이 어떻게 다르게 인식되는지, 진단 접근성에 어떤 장벽이 있는지를 더 자세히 확인하는 연구가 필요합니다.