대마 사용과 정신증 증상 사이의 연결고리로 주목받는 뇌 글루타메이트

이번 연구는 대마 사용과 정신증 관련 증상 사이의 생물학적 연결고리를 찾기 위한 관찰 연구입니다. 연구진은 정신증이 없는 대조군, 정신증 발생 위험이 높은 사람, 정신증 환자를 포함해 총 79명을 조사했습니다.

참가자들은 환각이나 망상처럼 현실 판단에 변화가 생기는 양성 증상, 의욕 저하·즐거움을 느끼는 능력 감소·사회적 위축처럼 나타날 수 있는 음성 증상 등을 평가받았습니다. 우울 및 조증 관련 증상도 살폈습니다. 조증은 기분이나 에너지가 비정상적으로 높아질 수 있는 상태를 말합니다.

연구진은 참가자들에게 대마 사용에 관해 자세히 물었고, 소변 검사로 최근 사용 여부도 확인했습니다. 자기보고한 대마 사용과 소변 검사 결과는 대체로 잘 맞았으며, 특히 자주 사용한다고 답한 사람들에서 일치도가 높았습니다.

이어 7테슬라 양성자 자기공명분광법이라는 뇌 영상 기법을 사용했습니다. 이 검사는 일반적인 뇌 구조 사진을 찍는 데 그치지 않고, 특정 뇌 부위에 있는 일부 화학물질의 농도를 측정할 수 있습니다. 연구진이 집중한 곳은 전대상피질이었습니다.

전대상피질은 뇌의 한 영역이며, 이번 연구에서는 이곳의 글루타메이트를 측정했습니다. 글루타메이트는 신경세포 사이에서 신호를 전달하는 화학 전달물질입니다. 신경세포가 다른 세포에 신호를 보낼 가능성을 높이는 역할을 합니다.

분석 결과, 전대상피질의 글루타메이트 수치가 낮은 것은 양성 및 음성 정신증 증상이 더 큰 것과 각각 관련돼 있었습니다. 대마 사용 수준이 높은 것도 이들 증상이 더 큰 것과 각각 관련됐습니다. 이는 두 요소가 증상과 독립적으로 관련됐다는 뜻이지, 어느 하나가 다른 하나의 원인이라는 뜻은 아닙니다.

가장 주목할 결과는 대마 사용자에서 나타난 상호작용입니다. 대마를 사용한 사람들에서는 글루타메이트 수치가 낮을수록 양성 증상이 더 높았습니다. 반면 대마를 사용하지 않은 사람들에서는 이런 관계가 나타나지 않았습니다.

연구진의 탐색적 분석에서는 글루타메이트와 대마 사용의 관계가 우울 및 조증 증상과도 관련될 가능성이 제시됐습니다. 또 추가 분석에서는 정신증 환자, 특히 대마를 사용하는 환자에서 전대상피질 글루타메이트가 더 낮게 나타났습니다.

하지만 이 결과는 중요한 한계를 가집니다. 참가자는 79명으로 적었고, 연구는 사람들을 오랫동안 추적한 방식이 아닙니다. 따라서 대마 사용이 먼저였는지, 글루타메이트 변화가 먼저였는지, 또는 이미 증상이 있는 사람이 대마를 사용할 가능성이 다른지는 이 연구만으로 알 수 없습니다.

연구는 대마의 사용량, 제품의 성분이나 강도, 다른 요인이 결과에 어떤 영향을 줬는지도 이 초록만으로는 자세히 보여주지 않습니다. 또한 이번 결과가 특정 개인에게 정신증이 생길지 예측하거나 진단할 수 있다는 뜻도 아닙니다.

연구진은 글루타메이트 이상이 대마 사용과 정신증 관련 증상의 연결에 관여할 수 있는 단서라고 해석했습니다. 이를 확인하려면 더 큰 규모의 연구에서 사람들을 시간에 따라 추적하고, 대마 노출과 뇌 변화, 증상의 순서를 살펴봐야 합니다. 글루타메이트를 겨냥한 접근이 실제로 도움이 되는지 평가하려면 별도의 임상 연구도 필요합니다.