뇌 활동을 보며 조절하는 훈련, 정신병 고위험군에서 시험 예정

이번 논문은 완료된 임상시험 결과가 아니라 연구 계획서입니다. 따라서 참가자에게서 어떤 변화가 나타났는지, 증상이 나아졌는지, 부작용이 있었는지에 대한 결과는 아직 없습니다. 연구는 ClinicalTrials.gov에 등록돼 있으며, 연구진은 실시간 기능적 자기공명영상 신경되먹임의 효과를 검증하려고 합니다.

신경되먹임은 사람이 자신의 뇌 활동에 관한 정보를 거의 실시간으로 받고, 그 정보를 바탕으로 뇌 활동을 조절하는 방법을 배우도록 돕는 접근입니다. 이 연구에서는 fMRI를 사용합니다. fMRI는 뇌의 각 부위로 가는 산소가 풍부한 혈액의 변화를 측정해, 어느 부위가 활동 중인지 간접적으로 보여 주는 뇌 영상 검사입니다.

대상은 정신병 발병의 ‘임상적 고위험’ 상태로 분류된 18~30세 40명입니다. 논문은 이 상태를 약한 정신병적 증상과 인지 기능의 어려움이 나타날 수 있는 시기로 설명합니다. 연구진은 이들 40명을 두 그룹에 무작위로 나눌 계획입니다. 20명은 실제 신경되먹임을 받고, 다른 20명은 가짜 신경되먹임을 받습니다. 가짜 피드백을 둔 이유는 단순히 검사실에 있고 피드백을 받는 경험 자체의 영향과, 목표로 한 뇌 신호를 보여 주는 효과를 구분하기 위해서입니다.

실제 피드백은 두 뇌 네트워크의 활동 관계를 바탕으로 합니다. 하나는 기본모드네트워크로, 자기 생각이나 내면에 주의를 둘 때 관련되는 뇌 영역들의 묶음입니다. 다른 하나는 중앙집행네트워크로, 문제를 풀거나 의도적으로 주의를 집중할 때 관여하는 네트워크입니다. 연구진은 정신병 고위험군에서 기본모드네트워크 안의 연결이 지나치게 강하고, 이 네트워크와 중앙집행네트워크 사이의 반대 방향 관계가 약할 수 있다는 기존 관찰에 주목합니다.

연구진의 첫 번째 가설은 실제 신경되먹임이 기본모드네트워크의 과도한 연결을 줄이고, 기본모드네트워크와 중앙집행네트워크 사이의 반대 방향 관계를 강화한다는 것입니다. 두 번째 가설은 훈련 뒤 실제 피드백 그룹의 연결 패턴이 신경학적으로 전형적인 비교 참가자 20명의 패턴에 더 가까워진다는 것입니다. 비교 참가자들은 고위험군 치료 효과를 평가하는 대상이 아니라, 뇌 연결 양상을 비교하는 기준으로 쓰일 예정입니다.

연구진은 개입 전후의 뇌 연결성을 측정할 계획입니다. 또 모든 참가자에서 글루타메이트와 감마아미노부티르산, 즉 GABA라는 뇌 화학물질의 농도와 네트워크 연결성의 관계도 탐색합니다. 이 물질들이 정신병 고위험 상태에서 어떤 역할을 하는지, 신경되먹임 뒤 변화하는지는 아직 분명하지 않다고 논문은 설명합니다.

뉴스 보도는 신경되먹임을 명상 학습이나 우울증·조현병 같은 정신건강 상태를 위한 접근으로 폭넓게 소개합니다. 하지만 이번 주된 근거인 논문은 정신병 고위험군을 대상으로 한 계획서이며, 명상 능력 향상이나 우울증·조현병의 치료 효과를 보고하지 않았습니다. 또한 연구가 측정하려는 핵심 결과는 뇌 연결성입니다. 임상 증상이나 인지 기능이 실제로 좋아지는지를 입증하는 결과는 이 계획서에 없습니다.

연구가 끝난 뒤에도 중요한 질문이 남습니다. 실제 피드백이 가짜 피드백보다 뇌 연결성을 더 잘 바꾸는지, 그 변화가 지속되는지, 그리고 참가자의 일상 기능이나 증상과 관련이 있는지를 결과로 확인해야 합니다. 40명 규모의 초기 연구에서 나온 결과만으로 넓은 치료 효과를 단정할 수도 없습니다. 현재로서는 흥미로운 가설을 시험하는 단계이지, 검증된 치료법은 아닙니다.