미국 성인 조사에서 대마 사용장애는 늘고, 알코올 사용장애 중증도는 대체로 안정적

연구진은 2021년부터 2024년까지 시행된 미국 약물사용·건강 전국조사 자료를 분석했습니다. 참여자는 18세 이상 성인 18만6823명이었습니다. 이 조사는 매년 다른 참여자들의 응답을 바탕으로 미국 성인 인구의 현황을 추정하는 방식입니다. 즉, 연구진은 한 사람의 변화를 추적한 것이 아니라 네 해의 조사 결과를 비교했습니다.

연구의 핵심 질문은 알코올 사용장애와 대마 사용장애의 유병률, 즉 특정 기간에 해당 상태를 가진 사람의 비율이 연령과 성별에 따라 어떻게 달라졌는지였습니다. 두 상태는 모두 지난 1년 기준으로 DSM-5 진단 기준을 적용해 분류했습니다. DSM-5는 정신건강 상태를 평가할 때 널리 쓰이는 진단 기준 체계입니다.

대마 사용장애의 전체 비율은 남성에서 2021년 7.3%에서 2024년 9.3%로 올랐습니다. 여성에서는 같은 기간 4.5%에서 5.6%로 증가했습니다. 연구진은 이 변화가 우연한 차이만으로 설명되기 어려운 수준이라고 보고했습니다.

증상이 더 많은 중등도에서 중증 대마 사용장애도 증가했습니다. 남성에서는 3.1%에서 4.1%로, 여성에서는 1.7%에서 2.5%로 올랐습니다. 특히 남성 35~49세에서는 2.7%에서 3.9%로, 50세 이상 남성에서는 0.6%에서 1.2%로 증가했습니다.

여성에서도 몇몇 연령대에서 뚜렷한 변화가 나타났습니다. 21~34세 여성의 중등도에서 중증 대마 사용장애 비율은 4.2%에서 5.6%로, 35~49세 여성은 1.2%에서 2.0%로 늘었습니다. 50세 이상 여성에서는 0.1%에서 0.7%로 증가했습니다. 출발점이 매우 낮았다는 점은 이 마지막 수치를 해석할 때 함께 고려할 부분입니다.

대마 사용장애가 있는 여성 안에서도 증상이 중등도 이상인 비율은 2021년 37.0%에서 2024년 45.0%로 높아졌습니다. 또 18~20세 남녀와 21~34세 남성 가운데 대마 사용장애가 있는 사람의 다수는 중등도에서 중증 범주에 속했습니다. 2024년 이 비율은 예를 들어 51.0%에서 61.0% 범위였으며, 2022년부터 2024년까지 비슷한 양상이 이어졌습니다.

알코올에서는 다른 모습이 관찰됐습니다. 중등도에서 중증 알코올 사용장애의 비율은 남성 전체와 여성 전체에서 안정적이었습니다. 다만 21~34세 남성에서는 감소가 나타났습니다. 제공된 보도는 전체 알코올 사용장애를 가진 미국 성인 수가 2021년 2880만 명에서 2024년 2710만 명으로 줄었다고 전했지만, 연구 초록이 특히 자세히 제시한 결과는 중등도에서 중증 알코올 사용장애의 안정적인 추세입니다.

이 결과는 대마가 누구에게나 같은 위험을 뜻한다거나, 개인의 사용이 반드시 사용장애로 이어진다는 뜻은 아닙니다. 또한 이번 설문 비교만으로 대마 제품의 강도, 합법화, 이용 가능성, 인식 변화가 증가를 일으켰다고 말할 수도 없습니다. 연구는 원인을 시험한 것이 아니라 인구 수준의 추세를 살폈습니다.

앞으로는 이런 변화가 왜 일어나는지, 어떤 환경과 집단에서 위험이 더 커지는지, 예방과 치료 접근성이 결과에 어떤 차이를 만드는지를 살펴보는 연구가 필요합니다. 이번 연구가 보여주는 가장 분명한 점은 미국 성인 인구에서 대마 사용장애, 특히 중등도에서 중증 범주의 비율이 2021년부터 2024년까지 여러 연령·성별 집단에서 증가했다는 것입니다.