대마 사용, 정신병 첫 발병 시점과 더 이른 연관성

정신병은 현실을 판단하는 능력에 변화가 생길 수 있는 상태를 말합니다. 망상, 환각, 혼란스러운 생각이나 행동 등이 나타날 수 있으며, 조현병을 포함한 여러 정신질환에서 나타날 수 있습니다. 이번 연구는 대마 사용과 정신병이 처음 나타나는 나이의 관계를 살폈습니다.

연구진은 의학·심리학 연구 데이터베이스인 MEDLINE, Embase, PsycInfo를 처음 기록된 시점부터 2025년 4월까지 검색했습니다. 동료심사를 거친 코호트 연구와 환자-대조군 연구 가운데, 대마 사용자와 비사용자의 정신병 발병 연령 평균을 비교한 연구를 포함했습니다.

최종 분석에는 149건의 연구에서 나온 181개 표본이 들어갔습니다. 대마 사용자 1만8,272명과 비사용자 5만2,801명, 총 7만1,073명입니다. 연구진은 각 연구의 결과를 무작위효과 메타분석으로 합쳤습니다. 이는 연구마다 참여자와 방법이 서로 다를 수 있다는 점을 고려해 전체 경향을 추정하는 방식입니다.

전체적으로 대마 사용자는 비사용자보다 정신병이 평균 2.50년 더 이르게 시작된 것으로 나타났습니다. 연구진은 평균 발병 연령대별로도 결과를 나눠 봤습니다. 평균 발병 연령이 20세 미만인 표본에서는 두 집단 사이에 뚜렷한 차이가 없었습니다.

반면 평균 발병 연령이 20세 이상 25세 미만인 표본에서는 대마 사용자의 발병이 평균 1.60년 더 빨랐습니다. 25세 이상 30세 미만에서는 4.43년, 30세 이상에서는 6.30년 더 빨랐습니다. 연구진의 추가 통계 분석에서도 표본의 평균 발병 연령은 이 연관성의 크기와 독립적으로 관련된 요인이었습니다.

이 결과는 연령대가 높은 표본일수록 대마 사용과 더 이른 정신병 발병 사이의 차이가 더 크게 관찰됐다는 뜻입니다. 논문 저자들은 이런 결과가 대마 사용의 정신건강 위험을 평생에 걸쳐 고려할 필요성을 뒷받침한다고 적었습니다.

하지만 이 연구만으로 원인과 결과를 결론낼 수는 없습니다. 포함된 연구들은 사람들의 대마 사용 여부와 발병 시점을 비교한 관찰 연구였습니다. 따라서 대마 사용 자체가 발병 시점을 앞당겼는지, 또는 정신병 위험과 대마 사용 모두와 관련된 다른 요인이 있는지는 분명히 가려지지 않았습니다.

또한 제공된 초록에는 대마의 사용 빈도, 양, 제품의 강도, 사용 기간, 사용 방식 같은 정보가 얼마나 반영됐는지 자세히 나오지 않습니다. 각 원래 연구의 참여자 특성과 정신병 발병을 정의한 방식도 다를 수 있습니다. 앞으로는 이런 차이를 더 세밀하게 다루고, 어떤 사람들에게 어떤 조건에서 위험 연관성이 큰지 살피는 연구가 필요합니다.