성격 관련 유전 변이, 삶의 여러 결과와 폭넓게 연결돼

이번 연구는 성격과 DNA의 관계를 살핀 대규모 유전체 연관 연구입니다. 연구진은 전 세계 46개 연구집단 자료를 메타분석했습니다. 메타분석은 여러 연구의 결과를 함께 분석하는 방법입니다. 빅 파이브 성격 특성인 외향성, 친화성, 성실성, 신경성, 경험에 대한 개방성이 대상이었습니다.

전체 유전체 연관 분석에는 유럽계와 아프리카계에 가까운 유전체를 지닌 참가자 약 61만1,037명에서 최대 114만 명의 자료가 포함됐습니다. 성격 특성마다 이용할 수 있는 자료 규모가 달랐기 때문에 참가자 수는 범위로 제시됐습니다. 또 같은 가족 안에서 비교하는 분석에는 최대 5만725명의 자료가 쓰였습니다.

연구진은 성격과 통계적으로 연결된 대표 유전 변이 1,260개를 확인했습니다. 이 가운데 824개는 새롭게 보고된 변이였습니다. 그러나 이를 ‘성격 유전자’라고 부르기는 어렵습니다. 성격과 연결된 변이는 매우 많고, 각각의 영향은 작습니다. 연구진은 흔한 유전 변이를 합쳐 봤을 때 각 성격 특성 측정값의 차이 가운데 4.8~9.3%를 설명한다고 추정했습니다. 측정 도구의 일반적인 신뢰도를 고려한 추정치는 9.3~13.3%였습니다.

이 결과는 유전적 영향이 전혀 없다는 뜻도, 유전자가 사람의 성격이나 미래를 결정한다는 뜻도 아닙니다. 이 분석에서 설명되지 않는 차이가 더 많습니다. 성장 과정, 관계, 사회적 환경처럼 연구가 다루지 못한 요인도 성격과 삶의 경험에 중요할 수 있습니다.

연구진은 유전적 연결이 장소, 연령대, 성격을 답한 사람의 종류에 따라 대체로 일관적인지 살폈습니다. 여기서 ‘답한 사람의 종류’란 본인이 답한 경우와 가까운 사람이 평가한 경우를 말합니다. 결과는 완전히 같지는 않았지만 전반적으로 일관성이 높았습니다. 성격 측정 도구가 달라져도 유사한 유전적 신호가 관찰됐습니다.

가족이 공유하는 환경이 결과를 잘못 크게 보이게 했을 가능성도 검토했습니다. 같은 가족 안에서 비교하는 유전체 분석과 다유전자 지수 분석을 사용한 결과, 연구진은 공유 가족환경에 의한 혼란이 크지 않다고 판단했습니다. 다유전자 지수는 수많은 유전 변이의 작은 효과를 합쳐 만든 점수입니다. 그렇다고 가족이나 환경의 영향이 작다는 뜻은 아닙니다. 이 분석은 특정 유전적 연관이 공통의 가족환경 때문에 생긴 것처럼 보였을 가능성을 주로 평가한 것입니다.

연구진은 이어 성격 관련 유전 신호가 행동과 여러 삶의 결과에 넓게 연결된다고 보고했습니다. 유전적 상관 분석과 멘델 무작위화라는 통계적 접근에서는 일부 관계가 인과적일 가능성도 나타났습니다. 멘델 무작위화는 유전 변이를 활용해 원인과 결과의 가능성을 살피는 방법입니다. 다만 초록은 어떤 결과가 얼마나 달라졌는지, 각 결과별 효과 크기가 얼마였는지는 제시하지 않았습니다.

따라서 이 연구는 성격의 유전적 바탕이 여러 삶의 영역과 관련될 수 있다는 강한 단서를 제공합니다. 하지만 개인의 건강, 교육, 직업, 수명 같은 결과를 유전 정보만으로 예측하거나 설명할 수 있다는 근거는 아닙니다. 연구에 포함된 유전체 배경도 유럽계와 아프리카계에 가까운 집단으로 제한돼 있어, 다른 모든 집단에 같은 정도로 적용될지는 더 연구가 필요합니다.

다음 단계에서는 각 유전적 연결이 어떤 생물학적·사회적 경로를 거치는지, 다양한 인구집단에서도 비슷하게 나타나는지, 그리고 삶의 환경과 어떻게 맞물리는지를 더 자세히 확인해야 합니다.