좋은 어린 시절 경험도 성인 정신건강과 관련 있다는 새 척도 연구

이번 연구의 핵심은 어린 시절을 평가할 때 힘들었던 일만이 아니라, 도움이 되고 보호받는다고 느꼈던 경험도 함께 살펴보자는 데 있습니다. 연구진은 이를 측정하기 위해 POS-DEV라는 새 설문 척도를 개발했습니다. POS-DEV는 긍정적 경험의 영어 이름을 줄인 표현입니다.

척도는 세 가지 영역을 중심으로 만들어졌습니다. 첫째는 예측 가능함입니다. 누가 자신을 돌봐 줄지, 일상이 얼마나 안정적으로 이어질지 알 수 있었는지를 뜻합니다. 둘째는 기회입니다. 가까운 관계를 만들고 배우거나 성장할 기회가 있었는지를 살핍니다. 셋째는 안전입니다. 신체적으로, 또 감정적으로 보호받는다고 느꼈는지를 묻습니다.

연구진은 돌봄을 제공한 사람, 가까운 친구, 믿을 만한 성인 역할모델과 관련된 어린 시절 및 청소년기 경험을 되돌아보도록 했습니다. 기사에서 예로 든 조부모, 교사, 버스 운전기사는 아이에게 안정감이나 관계의 기회를 줄 수 있는 주변 어른을 보여 주는 사례입니다. 하지만 연구 초록은 특정 직업군이나 조부모와의 관계가 따로 어떤 효과를 냈는지는 보고하지 않았습니다.

연구는 모두 5개 단계로 이뤄졌습니다. 첫 두 연구에서는 각각 406명과 316명의 응답을 분석해 설문 문항을 줄이고 구조를 다듬었습니다. 세 번째 연구에서는 289명을 대상으로 최종 문항 구성이 어린 시절과 청소년기 경험을 측정하는 데 잘 맞는지 확인했습니다. 연구진은 이 척도가 측정 도구로서 매우 좋은 특성을 보였고, 관련 개념을 측정한다는 근거도 확인됐다고 밝혔습니다.

네 번째 연구에서는 203명이 6개월 간격으로 설문에 다시 답했습니다. 전체 점수는 두 시점 사이에서 매우 안정적이었습니다. 이는 같은 사람이 짧지 않은 기간 뒤에 답해도 점수가 크게 흔들리지 않았다는 뜻입니다. 다만 이런 안정성은 설문이 과거 경험을 완벽하게 복원한다는 의미는 아닙니다.

다섯 번째 연구에는 1,021명이 참여했습니다. 연구진은 긍정적 어린 시절 경험과 불리한 어린 시절 경험을 함께 고려했을 때, 긍정적 경험이 성인 정신건강의 차이를 추가로 설명했다고 보고했습니다. 즉, 어린 시절의 어려움 정도가 비슷하더라도 긍정적 경험을 더 많이 보고한 사람들의 성인 정신건강 점수에는 차이가 있었다는 뜻입니다.

그러나 초록에는 불안, 우울, 회복탄력성 각각에 대한 결과 수치나 효과의 크기가 제시되지 않았습니다. 따라서 어떤 결과가 얼마나 달랐는지, 또 그 차이가 일상에서 얼마나 큰 의미를 갖는지는 이 자료만으로 알 수 없습니다. 연구진이 말하는 회복탄력성은 어려움 뒤에 적응하고 다시 일상을 이어 가는 능력을 가리킵니다.

가장 중요한 한계는 원인과 결과를 가릴 수 없다는 점입니다. 참가자들은 현재의 성인 시점에서 과거를 떠올려 답했습니다. 현재의 기분이나 기억 방식이 응답에 영향을 줬을 가능성도 있습니다. 또 긍정적 경험이 더 나은 성인 정신건강을 만들었는지, 다른 환경 요인이 두 가지 모두와 관련됐는지는 이 연구만으로 확인할 수 없습니다.

다음 단계에서는 더 다양한 사람들에게 이 척도를 적용하고, 어린 시절부터 시간을 두고 추적하는 연구가 필요합니다. 그런 연구가 이뤄져야 긍정적 경험과 이후 정신건강의 관계를 더 분명히 이해할 수 있습니다. 이번 연구는 특정 경험 하나의 효과를 증명했다기보다, 어린 시절의 좋은 환경을 더 정교하게 연구할 수 있는 도구를 제시했다는 데 의미가 있습니다.