신체 활동, 우울증 유전 위험과 증상 심각도의 연결을 약화할 가능성

미국 텍사스대학교 샌안토니오 연구진은 우울증에 대한 타고난 위험이 다른 사람들에서 신체 활동과 우울 증상의 관계가 다르게 나타나는지 살폈습니다.

연구에는 미국 국립보건원(NIH)의 ‘All of Us’ 연구 프로그램에 참여한 성인 2만 3,517명이 포함됐습니다. 연구진은 세 종류의 정보를 결합했습니다. 유전 정보, 전자의무기록, 그리고 핏빗 기기에서 얻은 활동 기록입니다.

연구진이 사용한 유전 지표는 다유전자 위험 점수였습니다. 이는 여러 유전적 연관성을 합쳐 특정 질환이 생길 타고난 가능성을 추정하는 점수입니다. 이 점수만으로 우울증을 진단할 수는 없고, 한 사람의 미래를 결정하지도 않습니다. 정신 건강에는 여러 요인이 영향을 미치며, 이 점수는 그중 한 가지 정보일 뿐입니다.

연구진은 일회성 설문보다 일상생활 속 활동을 더 긴 기간에 걸쳐 보여 줄 수 있다는 점에서 핏빗 기록을 활용했습니다. 연구진에 따르면 더 큰 ‘All of Us’ 프로그램에서는 많은 참여자가 수개월 또는 수년간의 활동 자료를 제공했습니다. 그러나 제공된 자료에는 이번 분석에 포함된 사람들 각각의 활동 추적 기간이 정확히 얼마나 됐는지는 나와 있지 않습니다.

분석 결과, 신체 활동은 높은 우울증 유전 위험과 더 심한 우울 증상 사이의 관계를 약화하는 것으로 나타났습니다. 쉽게 말해, 사람들의 활동 수준에 따라 타고난 위험이 우울 증상과 연결되는 정도가 달랐다는 뜻입니다.

이는 고무적인 결과이지만, 운동이 우울증을 예방하거나 치료한다는 것을 보여 준 것은 아닙니다. 이 연구는 연구진이 참여자에게 더 많이 혹은 더 적게 활동하도록 배정한 임상시험이 아니었습니다. 활동량이 더 많았던 사람들은 정신 건강에 영향을 줄 수 있는 다른 측면에서도 차이가 있었을 수 있습니다. 제공된 보도 내용에는 효과 크기, 통계 분석의 세부 내용, 우울 증상을 어떻게 정의했는지도 제시되지 않았습니다.

연구진의 장기 목표는 우울증 예방과 관리에 더 개인화된 접근을 뒷받침하는 것입니다. 앞으로는 유전 정보와 신체 활동처럼 바꿀 수 있는 생활 요인을 함께 고려할 수 있는지 알아보고자 합니다.

현재로서는 이 결과가 활동과 정신 건강이 연결돼 있다는 근거를 보태지만, 중요한 질문은 남아 있습니다. 앞으로의 연구에서는 활동을 늘리도록 설계된 프로그램이 우울 증상 결과를 바꿀 수 있는지, 누구에게 가장 잘 맞는지, 그리고 유전적 위험이 그 결과를 의미 있게 바꾸는지 확인해야 합니다.