유방암 치료 뒤 지속되는 피로, 심리적 스트레스와 우울 증상이 연관

유방암 치료 후 피로는 단순히 잠이 부족한 상태와는 다를 수 있습니다. 쉬어도 기운이 회복되지 않거나 일상 활동이 힘들게 느껴지는 지속적인 피로를 말합니다. 이번 연구는 이런 피로가 치료 시작 뒤 2년까지 이어지는 데 어떤 요인이 관련되는지 살폈습니다.

연구진은 2017년 5월부터 2021년 7월까지 여러 지역사회 병원 기반 암센터에서 참가자를 모집했습니다. 전체 참가자는 381명이었습니다. 이 중 유방암 환자는 236명, 암이 없는 비교 참가자는 145명이었고, 평균 연령은 54세였습니다. 유방암 환자는 I~III기였으며, 잠재적으로 심장에 영향을 줄 수 있는 항암화학요법 또는 아로마타제 억제제 치료를 받고 있었습니다. 아로마타제 억제제는 일부 유방암에서 호르몬 작용을 낮추기 위해 쓰이는 약입니다.

참가자들은 24개월 동안 추적 관찰됐습니다. 연구진은 피로 점수와 함께 우울 증상, 스트레스 인식, 걷기 능력, 혈액검사 수치, 심장 관련 질환, 심장 기능 등을 측정했습니다. 심장 기능은 좌심실 박출률과 심장 근육의 움직임을 보는 변형률로 평가했습니다. 좌심실은 혈액을 온몸으로 보내는 심장의 주요 방입니다.

치료 시작 2년 뒤, 잠재적으로 심장에 영향을 줄 수 있는 항암화학요법을 받은 환자 중 33명, 즉 18.2%가 임상적으로 의미 있는 피로를 경험했습니다. 또 62명, 34.6%는 암 치료 전의 피로 수준과 비교해 피로가 유의하게 증가했습니다. 두 결과 모두 아로마타제 억제제를 받은 환자와 암이 없는 비교군에 비해 더 높았습니다.

연구진이 여러 요인을 함께 고려해 분석했을 때, 24개월 시점의 피로와 관련된 요인은 우울 증상과 인지된 스트레스였습니다. 인지된 스트레스란 사람이 자신의 생활을 얼마나 부담스럽고 통제하기 어렵다고 느끼는지를 말합니다. 반면 치료 전후의 좌심실 박출률 변화, 심장 변형률 변화, 6분 걷기 거리 변화는 24개월 피로 수준과 관련되지 않았습니다.

분석에는 나이, 체질량지수, 당뇨병, 고혈압, 흡연, 혈액 내 적혈구 비율인 헤마토크릿, 심장 보호 가능성이 있는 약물 사용, 항암화학요법 종류 등도 반영됐습니다. 이런 요인들을 고려한 뒤에도 우울 증상과 스트레스의 관련성은 남아 있었습니다. 연구진은 이 두 요소가 치료 후 피로와의 관계를 일부 매개했다고 보고했습니다.

하지만 이 결과가 스트레스나 우울 증상이 피로를 직접 일으킨다는 뜻은 아닙니다. 사람들의 증상과 건강 상태를 시간에 따라 관찰한 연구이기 때문에, 측정되지 않은 다른 요인이 결과에 영향을 줬을 가능성도 있습니다. 또한 연구 결과는 I~III기 유방암 환자와 특정 치료를 받은 사람들을 중심으로 한 것이어서 모든 유방암 환자에게 똑같이 적용된다고 볼 수는 없습니다.

그럼에도 이 연구는 치료 후 피로를 심장 손상만으로 설명하기 어렵다는 점을 보여줍니다. 앞으로는 정서적 지원이나 스트레스 관련 접근이 실제로 피로를 줄이는지, 어떤 사람에게 가장 도움이 되는지를 무작위 임상시험 등으로 확인해야 합니다.