실로시빈 경험에서 뇌가 상황에 맞춰 재구성되는 모습 포착

네이처에 발표된 이 연구는 한 기관에서 수행된 실로시빈 뇌영상 연구 가운데 가장 큰 규모의 자료를 사용했다고 연구진은 설명했습니다. 실로시빈은 일부 버섯에 들어 있는 환각 성분입니다. 연구진은 건강한 성인 62명을 대상으로, 실로시빈을 투여하기 전과 투여 당일에 뇌 활동을 기록했습니다.

참가자들은 가만히 쉬거나, 명상하거나, 음악을 듣거나, 영화를 보는 동안 검사를 받았습니다. 기능적 자기공명영상, 즉 fMRI는 뇌 부위들의 활동 변화를 간접적으로 살피는 검사입니다. 뇌파검사인 EEG는 두피에서 뇌의 전기 신호를 기록합니다. fMRI는 투여 약 80분 뒤, EEG는 약 150분 뒤에 이뤄졌습니다.

기존 연구는 환각제가 평소 비교적 구분돼 있던 뇌 네트워크의 조직을 흔들 수 있다고 제시해 왔습니다. 이번 연구는 평균값만 보는 대신, 기계학습을 사용해 참가자 한 사람 한 사람의 뇌 활동이 시간에 따라 어떻게 움직이는지 분석했습니다. 연구진은 이를 여러 차원을 줄여 나타낸 ‘궤적’으로 표현했습니다.

그 결과, 실로시빈 아래의 뇌 활동은 단순한 혼란으로만 보이지 않았습니다. 참가자가 휴식 중인지, 음악을 듣는지, 명상하는지, 영화를 보는지에 따라 뇌 활동 패턴도 달라졌습니다. 연구진은 이를 뇌 활동이 경험의 맥락, 즉 그때 사람이 하는 일과 주의를 두는 대상에 맞춰 정렬되는 현상으로 해석했습니다.

특히 평소에는 내면의 생각 처리와 바깥세상 정보 처리를 비교적 나눠 맡는 뇌 네트워크들이 더 통합되는 양상이 관찰됐습니다. 이런 패턴은 자신이 환경과 분리돼 있기보다 이어져 있다고 느꼈다고 보고한 참가자에게서 더 뚜렷했습니다. 연구진은 이 경험을 ‘환경 속에 놓여 있음’에 가까운 상태로 설명했습니다.

뇌 활동이 맥락에 맞게 정렬된 정도는 자기 경계나 주변과의 경계가 녹아드는 경험의 깊이와 함께 변했습니다. 또 그 정도는 다음 날 참가자들이 보고한 사고방식 변화와도 함께 증가했습니다. 논문 초록에 따르면 참가자의 절반은 이번 경험을 자신의 삶에서 가장 의미 있는 경험 중 하나로 평가했습니다.

하지만 이런 함께 변한 결과가 원인과 결과를 뜻하지는 않습니다. 뇌 패턴의 변화가 긍정적인 경험이나 다음 날의 사고방식 변화를 직접 만들었다고 이 연구만으로 말할 수는 없습니다. 또한 제공된 자료에는 실로시빈 용량, 비교군이나 위약 사용 여부, 무작위 배정 및 눈가림 여부가 제시되지 않았습니다.

더 중요한 한계는 참가자들이 치료를 받는 환자가 아니라 건강한 성인이었다는 점입니다. 따라서 이 결과가 치료저항성 우울증, 외상후스트레스장애(PTSD) 또는 다른 질환이 있는 사람에게도 같은 방식으로 나타나는지 알 수 없습니다. 치료 효과, 부작용, 효과의 지속 기간도 이 연구가 답한 질문은 아닙니다.

연구진은 앞으로 환자 연구에서 이러한 개인별 뇌 활동 지표가 치료 반응을 이해하거나 예측하는 데 도움이 될 가능성을 제시했습니다. 그러나 그것은 아직 미래의 연구 과제입니다. 다음 단계에서는 임상 환경에서 안전성과 효과를 함께 평가하고, 이런 뇌 변화가 실제로 어떤 사람에게 어떤 장기적 결과와 연결되는지 확인해야 합니다.