세계무역센터 대응요원의 PTSD와 뇌 노화 지표 연관성

9·11 뒤 세계무역센터 현장에서 구조와 복구 작업을 한 사람들은 매우 복합적인 위험을 겪었습니다. 먼지와 잔해 속 여러 오염물질에 노출됐을 수 있고, 피해자를 찾고 수습하는 과정에서 강한 심리적 충격도 경험했습니다. 플로리다국제대 연구진은 이런 경험이 수십 년 뒤 건강과 어떤 관련이 있는지 계속 살피고 있습니다.

이번 연구는 2025년 Translational Psychiatry에 발표됐습니다. 연구진은 50대 중반의 세계무역센터 대응요원 99명의 MRI, 즉 자기공명영상 뇌 사진을 분석했습니다. 이 가운데 47명은 만성 PTSD가 있었고, 52명은 PTSD가 없었습니다.

연구진은 뇌의 실제 나이가 아니라 MRI에서 보이는 뇌의 특징을 바탕으로 한 ‘추정 뇌 연령’을 계산했습니다. 이를 위해 1만1,000건이 넘는 MRI 영상에서 패턴을 학습한 딥러닝 모델을 사용했습니다. 딥러닝은 많은 자료에서 반복되는 특징을 찾아 예측하는 컴퓨터 분석 방식입니다.

분석 결과, 만성 PTSD가 있는 대응요원의 추정 뇌 연령은 실제 나이보다 평균 약 3년 높았습니다. 반대로 PTSD가 없는 대응요원 그룹의 추정 뇌 연령은 예상보다 약간 낮았습니다. 연구진은 PTSD와 뇌가 더 나이 들어 보이는 MRI 지표 사이에 연관성이 있을 수 있다고 해석했습니다.

현장에 머문 기간도 이 관계에 영향을 주는 것으로 나타났습니다. 다만 제공된 자료에는 현장 활동 기간이 결과를 얼마나 바꿨는지에 대한 구체적인 수치는 없습니다. 또한 어떤 먼지나 물질 노출이 어떤 역할을 했는지, PTSD와 다른 요인의 영향을 어떻게 구분했는지도 이 자료만으로는 알 수 없습니다.

연구진은 세계무역센터 구조·복구 활동에 참여한 사람들 가운데 약 23%가 지속적이고 임상적으로 의미 있는 PTSD를 경험한다고 설명했습니다. 하지만 이번 MRI 연구가 그 모든 사람을 대표한다고 보기는 어렵습니다. 연구 대상은 99명으로 비교적 작았고, 모두 50대 중반의 특정 대응요원이었습니다.

가장 중요한 점은 이 연구가 원인과 결과를 증명하지는 않았다는 것입니다. PTSD가 있는 사람들이 더 높은 추정 뇌 연령을 보였다는 연관성을 확인했을 뿐, PTSD가 뇌 노화를 직접 일으켰다고 결론 낼 수는 없습니다. MRI 기반의 추정 뇌 연령도 기억력, 집중력 또는 일상 기능의 변화를 그 자체로 보여주는 검사는 아닙니다.

플로리다국제대의 로베르토 루키니 교수는 장기간의 독성 물질 노출과 심리적 외상이 시간이 지난 뒤 인지 기능에 어떤 영향을 줄 수 있는지 살피는 연구를 이끌고 있습니다. 인지 기능은 기억하고, 집중하고, 정보를 이해하는 능력입니다. 그러나 이번 연구에서는 실제 인지 저하나 기억력 문제를 측정해 확인한 것으로 제시되지 않았습니다.

다음 단계의 연구에서는 더 많은 대응요원을 더 오랫동안 살피고, MRI 변화가 실제 기억력이나 집중력 변화와 연결되는지 확인할 필요가 있습니다. 또 PTSD, 수면 문제, 현장 노출과 다른 건강 요인의 영향을 더 분명히 나눠 분석해야 합니다. 이번 결과는 재난 대응요원의 장기 건강을 계속 연구할 이유를 보여주지만, 개인의 미래 건강을 예측하는 답은 아직 아닙니다.