청소년의 이른 소셜미디어 시작과 불안·우울 증상, 연관성 보고됐지만 연구 기록은 ‘진행 계획’

이번 보도는 소셜미디어를 처음 접한 나이와 청소년의 불안·우울 증상 사이에 관계가 있을 수 있다는 조사 결과를 소개합니다. 보도에 따르면 연구진은 호주 10~15세 청소년 365명과 부모 한 명을 대상으로 설문을 실시했습니다. 참가자들은 소셜미디어를 써 본 적이 있는지, 처음 사용한 나이, 현재 계정이 있는지에 답했고, 불안과 우울 증상을 측정하는 질문에도 응답했습니다.

보도는 소셜미디어를 더 어린 나이에 처음 사용한 청소년일수록 불안과 우울 증상을 더 많이 보고했다고 전합니다. 반면, 현재 소셜미디어 계정이 있는지 여부는 이런 증상과의 관계가 더 약했다고 합니다. 응답자 가운데 70%는 소셜미디어를 사용해 본 적이 있었고, 약 절반은 계정을 갖고 있었으며, 처음 사용한 평균 나이는 11세였다고 보도는 설명합니다.

다만 이 결과는 ‘연관성’입니다. 한 시점의 설문에서는 이른 소셜미디어 사용이 증상을 일으켰는지 알 수 없습니다. 이미 불안하거나 우울한 청소년이 더 일찍, 또는 더 자주 소셜미디어를 찾았을 가능성도 있습니다. 제공된 보도에는 증상의 차이가 얼마나 컸는지, 다른 생활환경이나 개인 요인을 어떻게 고려했는지, 참여자가 호주 청소년 전체를 대표하는지도 제시되지 않았습니다. 또 이는 진단된 불안장애나 우울증이 아니라 설문으로 측정한 증상입니다.

더 중요한 점은 제공된 1차 자료가 이 결과를 담은 완성 연구 논문이 아니라는 것입니다. BMJ Open에 실린 자료의 제목은 호주의 소셜미디어 최소 연령 법 시행 뒤 정신건강과 인지 변화를 추적하는 ‘4회 종단 연구 프로토콜’, 즉 연구 계획서입니다. 이 계획서에는 연구진이 2025년 10월부터 12월 사이 10~15세 청소년과 부모·보호자 422쌍을 모집했다고 적혀 있습니다.

계획에 따르면 연구진은 법 시행 전 기준선 조사 뒤 6개월, 12개월, 18개월에 추가 조사를 진행합니다. 청소년과 보호자 설문, 일상 속 경험을 짧게 반복해 기록하는 평가, 인지 과제, 스마트폰에 기록된 소셜미디어와 메시지 앱 사용 화면 등을 분석할 예정입니다. 연구진은 시간에 따른 변화와 소셜미디어 경험, 정신건강·웰빙·인지 사이의 관계를 살펴보려 합니다.

호주의 법은 2025년 12월 10일부터 16세 미만이 소셜미디어 계정을 갖지 못하도록 하는 내용입니다. 이 변화 전후를 살피는 연구는 정책과 청소년 경험의 관계를 이해하는 데 도움이 될 수 있습니다. 그러나 계획서 자체는 아직 정책 효과나 정신건강 결과를 보여 주지 않습니다.

보도와 계획서의 참가자 수가 다른 점도 주의할 필요가 있습니다. 보도는 365명을 대상으로 한 설문 결과를 말하지만, 계획서는 422명을 모집한 장기 연구의 설계를 설명합니다. 제공된 자료만으로는 보도의 결과가 장기 연구에서 나온 것인지, 별도의 분석인지 확인할 수 없습니다.

앞으로 예정된 추적조사가 완료되고 결과가 동료 검토 논문으로 공개돼야, 계정 제한 이후 청소년의 사용 방식과 정신건강 지표가 어떻게 변했는지 더 분명히 알 수 있습니다. 그때도 관찰 연구만으로 원인을 단정할 수 있는지는 연구 설계와 분석 결과를 함께 살펴봐야 합니다.